Comment lire un menu au restaurant en Chine : caractères et commande

Devant un menu chinois, on ne reconnaît d’abord rien : pas de lettres latines, pas de photos, parfois une simple page de colonnes de caractères. Pourtant, quelques repères suffisent pour s’y retrouver. Ce guide explique comment la carte est organisée, quels caractères apprendre en priorité, comment commander et payer, et quels outils aident quand on bloque.

En bref : un menu chinois est écrit en caractères simplifiés, presque jamais en pinyin. Une quinzaine de caractères (viande, poisson, épicé, riz, nouilles…) permettent de comprendre l’essentiel, et la commande se fait souvent par QR code sur son téléphone. Pour le reste, on montre un plat du doigt, on s’aide d’une appli de traduction et on confirme avec le serveur.

Ce guide complète notre panorama que manger en Chine : cuisines régionales, qui présente les plats à goûter région par région.

Caractères simplifiés et pinyin : ce qu’on voit vraiment

La Chine continentale utilise les caractères simplifiés. Ceux que l’on trouve parfois dans de vieux livres ou à Hong Kong, les caractères traditionnels, sont plus complexes : le mot « menu » s’écrit 菜单 (càidān) en simplifié et 菜單 en traditionnel. Beaucoup de caractères restent proches d’une forme à l’autre, mais pas tous.

Le pinyin est la transcription en lettres latines avec accents de ton, comme càidān. Il est enseigné à l’école, mais on le voit rarement sur un menu de restaurant, sauf dans les établissements habitués aux touristes. Il vous sert donc à dire un plat, pas à le retrouver sur la carte. Pour lire, il faut reconnaître la forme des caractères.

Bonne nouvelle : les noms de plats sont souvent descriptifs. Ils indiquent le mode de cuisson, l’ingrédient principal et parfois la sauce. Une fois quelques caractères en tête, on déchiffre de nombreux plats par déduction.

Les caractères clés à reconnaître

Ces caractères reviennent sur presque tous les menus. Les photographier dans votre téléphone avant le départ est un bon réflexe.

Caractère	Pinyin	Sens
肉	ròu	viande
鸡	jī	poulet
猪肉	zhūròu	porc
牛肉	niúròu	bœuf
鱼	yú	poisson
蔬菜	shūcài	légumes
辣	là	épicé, piquant
米饭	mǐfàn	riz cuit
面	miàn	nouilles
汤	tāng	soupe

Deux autres repères aident beaucoup. 炒 (chǎo) signifie « sauté », la cuisson la plus courante dans la cuisine du quotidien. 蛋 (dàn) désigne l’œuf. Le caractère 素 (sù) renvoie à ce qui est végétarien, mais attention : un plat « de légumes » peut être cuit dans un bouillon ou une graisse animale. Si le sujet compte pour vous, demandez toujours.

Comment un menu est organisé

Il n’existe pas de règle unique, mais on retrouve souvent les mêmes rubriques. Voici comment elles s’écrivent :

• 凉菜 (liángcài) : plats froids, souvent servis en premier, par exemple concombre, tofu ou algues assaisonnés.
• 热菜 (rècài) : plats chauds, le cœur de la carte.
• 汤 (tāng) : soupes.
• 主食 (zhǔshí) : plats de base, c’est-à-dire riz, nouilles, raviolis, pains.
• 饮料 (yǐnliào) : boissons.

Dans un restaurant de nouilles ou de raviolis, la carte est plus courte et centrée sur un produit. Dans un restaurant de hotpot, vous cochez ou choisissez bouillon, viandes, légumes et accompagnements, comme nous le détaillons dans notre guide pour manger à Chengdu.

Les mots à repérer à côté du nom du plat

• 辣 (là) : épicé. 微辣 (wēilà) veut dire « légèrement épicé » et 不辣 (bú là) « pas épicé ».
• 素 (sù) : plat végétarien, avec la réserve vue plus haut.
• 小份 (xiǎo fèn) : petite portion ; 大份 (dà fèn) : grande portion. Tous les restaurants ne proposent pas le choix.
• 元 (yuán) ou ¥ : le prix en yuans.
• 斤 (jīn) : le prix au poids, voir plus bas.

Une dizaine de plats courants, écrits comme sur un menu

Voici des plats qu’on rencontre dans de nombreuses villes. Les noms s’écrivent comme sur une carte, avec leur transcription.

Sur le menu	Pinyin	Description
宫保鸡丁	gōngbǎo jīdīng	Dés de poulet sautés avec cacahuètes et piment, un classique du Sichuan
麻婆豆腐	mápó dòufu	Tofu en sauce pimentée du Sichuan, souvent accompagné de bœuf haché
西红柿炒鸡蛋	xīhóngshì chǎo jīdàn	Œufs brouillés aux tomates, un plat familial très doux
北京烤鸭	Běijīng kǎoyā	Canard laqué de Pékin, servi avec crêpes fines et sauce
饺子	jiǎozi	Raviolis, cuits à l’eau ou à la poêle
炒饭	chǎofàn	Riz sauté
担担面	dàndànmiàn	Nouilles du Sichuan en sauce pimentée
红烧肉	hóngshāo ròu	Porc braisé dans une sauce sucrée-salée
水煮鱼	shuǐzhǔ yú	Poisson dans un bouillon pimenté du Sichuan
火锅	huǒguō	Hotpot, bouillon qui mijote au centre de la table

Pour les cuisines régionales qui se cachent derrière ces noms, notre article sur que manger en Chine donne le contexte.

Les cas pratiques : QR code, plats à partager, prix au poids

Commander par QR code

Dans de nombreux restaurants, un code QR est collé sur la table. On le scanne avec WeChat ou Alipay, la carte s’affiche, on choisit les plats et on valide, parfois en payant aussitôt. Si vous n’avez pas ces applis, vous pouvez le plus souvent demander au serveur de prendre la commande à l’ancienne, avec une carte papier ou un menu en images.

Payer avec WeChat Pay ou Alipay

Les paiements mobiles sont très répandus. D’après la Banque populaire de Chine, les visiteurs étrangers peuvent associer leur carte bancaire internationale à Alipay et à WeChat Pay, et les plafonds de paiement pour les étrangers ont été relevés en 2024. La même source précise que l’espèce reste garantie en dernier recours, et que l’acceptation des cartes étrangères progresse sans être partout acquise. Le plus prudent : préparer l’une des applis avant le départ et garder des espèces en secours. Nous détaillons ces préparatifs dans préparer son voyage en Chine : visa et paiement.

Plats à partager

On commande généralement un plat par personne ou un peu moins, et on pose le tout au centre de la table. Comptez un légume, une viande ou un poisson, un plat de tofu ou d’œufs, et du riz. Le riz ou les nouilles arrivent souvent en dernier, sauf si vous demandez autrement.

Menus en images

Beaucoup de menus illustrés numérotent les plats. Vous pouvez simplement indiquer le numéro ou pointer la photo. C’est la solution la plus simple quand la langue bloque.

Prix au poids pour le poisson et les fruits de mer

Pour le poisson vivant, les crustacés ou certains fruits de mer, le prix est souvent indiqué par 斤 (jīn), une unité de poids qui vaut 500 grammes en Chine continentale. Le chiffre affiché est donc le prix pour 500 g, pas pour la pièce. Avant de commander, demandez à voir le poisson et à connaître son poids : on vous le pèse, on vous le montre, puis on le prépare selon la méthode choisie (vapeur, braisé, grillé).

Les phrases utiles pour commander

À montrer sur l’écran de votre téléphone ou à lire à voix haute :

• 请给我看一下菜单。 Qǐng gěi wǒ kàn yíxià càidān. — « Pourrais-je voir le menu ? »
• 这个。 Zhège. — « Celui-ci » (en pointant le plat).
• 不要辣。 Bú yào là. — « Pas épicé, s’il vous plaît. »
• 我吃素。 Wǒ chī sù. — « Je suis végétarien. » Précisez en plus ce que vous ne mangez pas (viande, bouillon de viande…).
• 买单。 Mǎidān. — « L’addition, s’il vous plaît. »
• 可以微信支付吗？ Kěyǐ Wēixìn zhīfù ma ? — « Peut-on payer avec WeChat Pay ? »

Pour signaler un aliment à éviter, écrivez-le clairement avant de commander, par exemple « 我对…过敏 » (wǒ duì … guòmǐn), « je suis allergique à… », suivi du nom de l’aliment en caractères.

Allergies graves : ne vous fiez pas à une seule traduction automatique. Prévoyez une carte écrite et vérifiée par une personne qui lit le chinois, montrez-la au personnel et confirmez avec lui les ingrédients avant de manger. Aucune appli ne remplace ce contrôle.

Les usages à table

Quelques repères pour être à l’aise :

• On ne laisse pas de pourboire en Chine continentale ; le détail se trouve dans notre article sur le pourboire au restaurant en Chine.
• L’eau chaude ou le thé sont souvent servis d’office. Pour approfondir le thé, voyez le thé en Chine.
• On partage les plats avec des baguettes ; on ne plante pas ses baguettes à la verticale dans le bol de riz, un geste mal perçu.
• Pour le budget global d’un séjour, notre guide du budget en Chine donne des repères.

Les applis qui aident à lire un menu

Plusieurs outils facilitent la lecture d’une carte. Les plus connus sont des outils généralistes. Google Lens et Google Traduction, avec le mode appareil photo, affichent une traduction sur l’image du menu. Les traducteurs intégrés à WeChat et à Alipay servent aussi à traduire un texte ou une photo. Ils sont gratuits ou inclus dans des applis que vous aurez de toute façon pour payer, mais ils traduisent le texte sans toujours expliquer ce qu’est le plat.

Il existe aussi des applis dédiées aux menus. L’une d’elles est MENU-PAAN, une appli japonaise. Voici ce qu’elle propose :

• on photographie le menu, elle le traduit en français et explique chaque plat (ingrédients, façon de le manger) ;
• elle montre des images de référence des plats ;
• elle aide à commander dans la langue locale : on montre l’écran au serveur, cuisson de la viande comprise ;
• elle explique les usages de paiement locaux (taxes, service, pourboire) ;
• on peut indiquer les aliments à éviter et obtenir une fiche dans la langue locale ;
• elle propose des phrases toutes faites pour le restaurant et le partage du menu traduit par QR code.

Elle s’installe comme une appli classique sur iPhone (App Store) comme sur Android (Google Play) ; sur ordinateur, elle s’utilise directement dans le navigateur. La version Lite est gratuite jusqu’à 3 traductions par jour ; des packs et des forfaits voyage payants existent au-delà.

Quel que soit l’outil, gardez en tête qu’une traduction par IA peut contenir des erreurs. Confirmez toujours les ingrédients et les allergènes avec le serveur.

Que retenir ?

• Apprenez une quinzaine de caractères : 肉, 鸡, 猪肉, 牛肉, 鱼, 蔬菜, 辣, 米饭, 面, 汤.
• Le pinyin sert à parler, les caractères servent à lire.
• Scanner un QR code ou pointer une photo suffit souvent pour commander.
• Le prix au jin (500 g) concerne surtout le poisson et les fruits de mer.
• Gardez des espèces en secours et préparez Alipay ou WeChat Pay avant le départ.
• Avec une allergie grave, une carte écrite vérifiée vaut mieux qu’une traduction automatique.

Sources

• Gouvernement municipal de Shanghai : relèvement des plafonds de paiement mobile pour les visiteurs étrangers (mars 2024)
• Banque populaire de Chine : services de paiement pour les visiteurs étrangers (cartes, espèces, paiement mobile)
• France Diplomatie : conseils aux voyageurs, Chine

Questions fréquentes

Faut-il parler chinois pour commander au restaurant en Chine ?

Non. Beaucoup de restaurants proposent un menu en images ou un code QR, et il suffit de pointer les plats du doigt. Connaître une quinzaine de caractères (poulet, porc, bœuf, poisson, épicé…) et quelques phrases écrites sur votre téléphone rend la commande bien plus simple.

Le pinyin figure-t-il sur les menus chinois ?

Rarement. Dans la plupart des restaurants, le menu n'est écrit qu'en caractères simplifiés. Le pinyin sert surtout à prononcer un plat que l'on a repéré dans un guide, pas à le retrouver sur la carte : mieux vaut donc savoir reconnaître les caractères.

Que veut dire le prix au jin sur un menu ?

Le jin (斤) est une unité de poids qui vaut 500 grammes en Chine continentale. Pour le poisson, les fruits de mer ou certains fruits, le prix affiché est souvent celui d'un jin. Demandez le poids de votre pièce avant la cuisson pour savoir ce que vous paierez.

Peut-on payer en espèces dans un restaurant chinois ?

Oui. Les autorités chinoises indiquent que le paiement en espèces reste garanti en dernier recours. Les paiements par QR code avec Alipay ou WeChat Pay sont toutefois si répandus qu'il vaut mieux préparer l'une de ces applis et garder des espèces en secours.

Comment signaler un aliment à éviter ?

Écrivez-le en caractères chinois sur une carte ou sur votre téléphone et montrez-le avant de commander. En cas d'allergie grave, ne vous fiez pas à une seule traduction automatique : prévoyez une carte écrite vérifiée et confirmez les ingrédients avec le serveur.

Une appli de traduction de menu est-elle fiable ?

Elle aide beaucoup à comprendre une carte, mais une traduction par IA peut contenir des erreurs. Servez-vous-en pour vous orienter, puis confirmez les ingrédients et les allergènes avec le personnel.